降级后的海牛召开会议，决定不再续约11名合同到期的老将，其中包括刚被评为最佳门将的牟鹏飞和赛季解围次数前列的刘军帅。俱乐部表示，降薪是主要原因，根据新赛季中甲的预算，整体薪资从9200万人民币降至4500万，降幅超过50%。11名被清退的球员中，7人是常规主力，这样大规模清退是为了适应新预算，不留老将则能零成本实现新老交替，将节省下来的资金用于年轻球员。俱乐部总经理张冬在降级后明确表示，下赛季将专注于保留年轻阵容，争取快速重返中超。

牟鹏飞和刘军帅虽表现出色，但留任意味着要从降薪中挤出额外预算，而在一个赞助商大幅减少合作的降级赛季，这显然不可行。这个决定的根源可以追溯到夏季外援的伤病问题，这让球队的表现急剧下滑，最终在降级后，俱乐部宣布将年轻球员与外援结合，以为明年做准备。

有趣的是，海牛并非第一次采取如此措施，早在2016年降级时也清退了超过70%的主力阵容，以低成本重建。此次降级后，仅用9天就决定清退所有30岁以上球员，连状态优秀的功臣也未能幸免，显示出俱乐部彻底回归了低成本生存模式。主教练在发布会上表达了自己的沉重心情，但并未提及更深层次的经营困境，以及长期面临的资金与管理问题。 球友会官网

同时，青岛市政府对俱乐部的资金支持极其有限，联赛赞助紧张，一旦降级可触发的自动解约条款，使得俱乐部在降级时陷入困境。自从下降为中甲的那一刻起，海牛面临的优先选择就是生存，而不是积累过渡期的经验。