叶挺，原名叶为询，1896年出生于广东惠州的一个农家。其启蒙老师陈敬如为他改名“挺”，寓意向上、挺身而出的志向。早年他先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定陆军军官学校，1917年在《新青年》上发表文章，表达了振兴国家的愿望。1924年前往苏联学习，同年加入中国社会主义青年团，年底成为中国共产党党员，从此投身革命事业。

1925年回国后，叶挺在国民革命军第四军任参谋处长，后任独立团团长，参加北伐，多次攻克要地，部队战绩显著，因而名闻一时。1927年他担任南昌起义前敌总指挥，并参与领导广州起义。广州起义失败后，他机智化装逃往香港。尽管起义在民间得到褒扬，党内对他却给予了留党察看的处分，令他心灰意冷。1928年党安排他赴苏联休养，但在莫斯科召开的中共六大对广州起义的评价并未让他完全平反，外加党内纷争与王明的挑拨，使他愤然离开莫斯科。周恩来曾为他申冤，但叶挺随后去了柏林，与党组织暂时脱节。

离开党组织的这些年，叶挺在欧洲辗转生计，曾在维也纳、巴黎打工和做小生意，生活艰苦，但他始终关注国内形势。1932年秋他结束流亡，带家人在澳门定居。国民党方面有人招揽他任职、给予优厚待遇，但他一再拒绝，表示回国是为抗日救亡而非谋取官职，甚至婉拒并退回陈济棠的礼物。此后他频繁往返内地与香港，寻求与党重建联系。 球友会官网

到1937年，叶挺举家迁回上海。西安事变后，国共就联合抗日及改编红军展开谈判。中央希望南方游击队改编后能保存实力，但这种改编必须同时得到国民党和共产党认可，因而对军事首长的人选既要让蒋介石接受，也要让延安满意。周恩来在与蒋方谈判时，曾建议由叶挺出面主持八省游击队的整编事务，并请他与陈诚、张发奎等人沟通以争取支持。叶挺接受了这一安排，陈诚也同意向蒋介石推荐。蒋介石接到报告后认为叶挺曾脱离共产党、背景复杂，便于用作调和与控制南方部队的桥梁，因此表示同意。

关于延安最初不认可叶挺出任新四军军长，这与他长期与党组织的疏离、党内对广州起义处理留下的争议以及在党内外的政治身份使然。延安方面在选择军事首长时非常谨慎，要考虑政治可靠性和与各方的平衡。叶挺既有被国民党接触的历史，又有一段脱离组织的经历，令中央对其短期内完全信任有所保留。

至于坊间常说若叶挺不早逝建国后会成为十大元帅之一，这种判断并不太现实。成为元帅不仅需要显赫的战功，还要长期处于党和军队的核心领导层、获得中央长期的政治信任并在解放战争及建国初期发挥决定性作用。叶挺的长期流亡、与党组织的断裂、以及在政治上需要被各方接受的复杂身份，都会限制他在延续的党内军事系统中取得那种持续的领导地位。因此，即便未早逝，他也很难具备成为元帅所需的全部条件。 球友会官网